Ya sea Côtes du Rhône, Châteauneuf-du-Pape, Saint-Joseph o Hermitage, las denominaciones del Valle del Ródano son famosas por sus vinos tintos. Sin embargo, la región también cuenta con una larga e ilustre historia de producción de vino blanco. Uno de los primeros defensores estadounidenses de los vinos blancos del Ródano fue Thomas Jefferson. A finales del siglo XVIII, poco después de su regreso de Francia, escribió con autoridad sobre Hermitage a un comerciante de vinos de Filadelfia. “El tinto no es muy apreciado, pero el blanco es el primer vino del mundo sin excepción”, declaró.
Desafortunadamente, “se produce tan poco blanco que es difícil comprarlo”. Como entonces, los vinos blancos del valle del Ródano siguen siendo marginales en volumen, representando menos del 10% de los vinos producidos en la región. La escasez es una de las razones por las que los blancos del Ródano son tan poco conocidos fuera de Francia, sugiere el enólogo Bastien Tardieu, quien, junto con su padre Michel, dirige la Maison Tardieu-Laurent.
Sin embargo, «los vinos blancos son más importantes hoy que en cualquier otro momento de los últimos 20 años», afirma Tardieu. Los vinos siguen aumentando en cantidad y evolucionando en estilo a medida que los vinicultores se especializan y se equipan mejor para la producción de vino blanco.
Vinos blancos nobles del norte
Con su riguroso clima continental y sus empinados viñedos en terrazas, el terroir del norte del Ródano, así como los vinos que allí se producen, son notablemente distintos de los del sur. Hermitage, como sugirió Jefferson, es la denominación más famosa de la región. Se trata de una majestuosa colina de granito que se alza sobre el río Ródano y produce vinos tintos y blancos excepcionalmente resistentes al envejecimiento.
Marsanne y Roussanne son las dos uvas blancas permitidas para el Hermitage Blanc, «pero Hermitage siempre fue más Marsanne». Así lo afirma Michel Chapoutier, cuyo dominio familiar, Maison M. Chapoutier, es el mayor viticultor de Hermitage. A diferencia de la mayoría de los Hermitage Blanc que se ensamblan, los vinos de Chapoutier son exclusivamente expresiones monovarietales de Marsanne.
Los vinos blancos del Ródano presentan una gran diversidad de variedades de uva y estilos. Sin embargo, tienden a compartir una acidez suave que los distingue de los vinos blancos más populares del mundo, como los elaborados con Chardonnay, Sauvignon Blanc o Riesling. El Marsanne, en particular, produce vinos seductores y opulentos, a menudo descritos como glicerolizados, incluso con una textura aceitosa.
La mayoría de los vinos blancos se definen por su acidez, explica Chapoutier, pero «el Marsanne juega con un amargor noble, o taninos, para lograr estructura y potencial de envejecimiento». Catado joven, añade Chapoutier, «el Marsanne puede ser un poco austero, sugiriendo notas de almendra verde» en lugar de exuberante fruta o flora. A medida que madura, el Marsanne gana textura y complejidad, junto con una «torrefacción» única: deliciosos toques ahumados y especiados de café tostado o granos de cacao.
Las variedades Roussanne y Viognier
La Roussanne, en comparación, es más floral en su juventud y se oxida rápidamente. Ello la hace más adecuada para vinos destinados a un consumo temprano, sugiere Chapoutier. Las mezclas de Marsanne y Roussanne son la base de los blancos vibrantes, afrutados y fáciles de beber, de denominaciones vecinas como Crozes-Hermitage, Saint-Joseph y Saint-Péray.
Con su potente perfume floral y sus exuberantes sabores a melocotón, albaricoque e incluso plátano, la Viognier se ha convertido en una uva popular. Esta variedad puede encontrarse ampliamente en Estados Unidos, Australia y otros lugares. Sin embargo, hasta principios de la década de 1970, la Viognier estuvo al borde de la extinción global. En efecto, llegó a reducirse a apenas 14 hectáreas, principalmente en Condrieu y Château-Grillet, la pequeña denominación monopolio dedicada a la Viognier. Al difunto enólogo Georges Vernay se le atribuye haber salvado a la Viognier de la aniquilación y haber forjado el renombre del que goza Condrieu hoy.
Gran parte de las plantaciones actuales de Viognier en todo el mundo se remontan a esquejes que se originaron en Domaine Vernay, pero el Viognier es una criatura completamente diferente cuando se cultiva fuera de Condrieu, según Christine Vernay, hija de Georges y actual jefa de su dominio familiar.
“En Condrieu, no hablamos de Viognier, solo hablamos de Condrieu”, explica Vernay. “La variedad de uva refleja el terroir tan específico que tenemos en Condrieu. Suelos graníticos que aportan una frescura y mineralidad, incluso una salinidad, que el propio Viognier no tiene”. Si bien la frescura siempre ha sido una de las señas de identidad de Georges Vernay, a medida que más productores comenzaron a producir Condrieu, la región ha experimentado cambios de estilo vertiginosos.
