Hay un nombre que es sinónimo de Pinot Noir californiano. De hecho, tres importantes hitos culturales en el mundo del vino —la fundación de la denominación de origen Sta. Rita Hills, la película Sideways y el éxito vertiginoso del Pinot Noir en California— quizá nunca hubieran existido sin Michael Benedict. Fallecido en julio de 2023 a los 83 años a causa de un melanoma y botánico de formación. Benedict cofundó el viñedo Sanford & Benedict hace más de medio siglo en el extremo oeste del valle de Santa Ynez, en el condado de Santa Bárbara. Su trabajo contribuyó a demostrar que el Pinot Noir y el Chardonnay podían prosperar en este fresco rincón del sur de California.
“Michael fue un visionario”, afirma el actual copropietario del viñedo, John Terlato, del Terlato Wine Group. Terlato, quien describe a Benedict como una “fuerza silenciosa”, afirma que “Sanford & Benedict fue la base de la región vitivinícola de Santa Bárbara. Sobre todo considerando que Michael compartió con tanta disposición sus conocimientos, su información y sus esquejes con todos los vecinos. Compartía con todos”.
El legado de Benedict
En la década de 1960, Benedict trabajaba en la isla de Santa Cruz, frente a la costa de Santa Bárbara, cuando se enteró de que el valle central de la isla albergaba un gran viñedo comercial. Le sorprendió que las uvas pudieran crecer tan cerca del océano, pero esto le hizo pensar que el valle de Santa Ynez podría tener características similares. Se asoció con su compañero de navegación Richard Sanford, con formación en geología y geografía, y se propusieron encontrar el sitio ideal.
En 1971, solo había unos pocos viñedos pequeños en todo el condado. Aun así, ambos plantaron el viñedo Sanford & Benedict en un antiguo campo de porotos entre los pueblos de Buellton y Lompoc, en el valle de Santa Ynez, donde la niebla y el viento persistentes contrarrestan la luz solar. Plantaron diversas variedades, pero su mayor entusiasmo fue el Pinot Noir, que muchos vinicultores californianos de regiones más cálidas habían abandonado.
“Tenía claro que el problema no era el Pinot Noir”, declaró Benedict en una entrevista de 2020. “Sino dónde se cultivaba en California. Nadie había encontrado el lugar adecuado todavía”. El reconocimiento llegó en forma de un artículo del reconocido escritor Robert Balzer, quien elogió la primera cosecha comercial de Pinot Noir de 1976 en su artículo titulado “American Grand Cru in a Lompoc Barn”.
“Esos primeros vinos no solo despertaron interés en su viñedo, sino que también despertaron el potencial de la región”, afirma Richard Longoria, quien comenzó a elaborar vino en Santa Bárbara en 1976, cuando conoció a Sanford y Benedict. “Fue la unión perfecta de dos personas que realmente cubrieron todos los requisitos para identificar un viñedo excepcional”.
El efecto Sideways
En el año 2003, las colinas de Santa Rita se convirtieron en la estrella de la película «Sideways» (traducida como «Entre copas»), que despertó en los estadounidenses un antojo de Pinot Noir sin precedentes. La película impulsó la plantación de esta uva en la Costa Central, donde ahora crecen más de 36421 hectáreas. Si bien Sanford & Benedict comenzó como una excepción hace 52 años, ahora es solo uno de los más de 320 viñedos/bodegas del condado de Santa Bárbara.
Benedict y Sanford finalmente se separaron en 1980. Sanford fundó su bodega homónima, ahora propiedad de Terlato Wine Group, mientras que Benedict continuó vendiendo uvas de su viñedo durante una década más. Vendió la propiedad en 1990 y se retiró a Santa Bárbara para criar a su hija, Morgan.
Pero su alejamiento no fue total. En 2010, un año antes de fallecer, Benedict comenzó a trabajar como consultor para Lavender Oak Winery, donde su meticulosa investigación determinó que el sitio era muy similar a Pomerol, una denominación de origen controlada (DOC) de Burdeos. Por lo tanto, sería ideal para el Merlot. También formó parte integral de Cebada Wines, cuya propietaria, Sandra Newman, plantó Pinot Noir y Chardonnay en suelos arenosos entre kiwi, té y otros cultivos exóticos. «Me enseñó que el vino se elabora en el viñedo», dice Newman. «Como agricultor, estaba eufórico. Se convirtió en mi mejor amigo y mentor».
