Ya en el siglo XVI, los alemanes jugaban a un juego de engaño llamado «Pochen». Posteriormente, este evolucionó a una versión francesa, llamada «Poque», que finalmente llegó a Nueva Orleans y se jugaba en los barcos de vapor que navegaban por el Misisipi. En la década de 1830, el juego se perfeccionó y pasó a conocerse como póker.
Durante la Guerra Civil, se añadió la regla clave de robar cartas para mejorar la mano. Una variante, el Stud Poker, surgió casi al mismo tiempo. Existen cientos de versiones de póker, y se juega no solo en casas particulares, sino también en innumerables salas de póker de casinos virtuales y físicos. Se puede jugar al póker de forma amistosa por centavos, pocos billetes y hasta porotos, o profesionalmente por miles de dólares.
La baraja
Se utiliza la baraja estándar de 52 cartas, a veces con uno o dos comodines. El póker se juega tradicionalmente con una sola baraja, pero hoy en día, en prácticamente todas las partidas que se juegan en clubes y entre los mejores jugadores, se utilizan dos barajas de colores contrastantes para agilizar el juego.
Mientras se reparte una baraja, la otra se mezcla y se prepara para la siguiente ronda. El procedimiento con dos barajas es el siguiente: mientras se reparte una carta, el repartidor anterior reúne todas las cartas de la baraja que repartió, las mezcla y las coloca a la izquierda. Cuando llega el turno de la siguiente ronda, la baraja mezclada se pasa al siguiente repartidor. En muchas variantes en las que se utilizan dos barajas, el oponente a la izquierda del repartidor, en lugar del oponente a la derecha, corta la baraja.
En los casinos, es costumbre cambiar las cartas con frecuencia y permitir que cualquier jugador pida nuevas cuando lo desee. Al introducir nuevas cartas, se reemplazan ambos mazos y el precinto y el envoltorio de celofán de los nuevos paquetes deben romperse a la vista de todos los jugadores. Aunque el póker se juega de innumerables maneras, un jugador que comprende el valor de las manos y los principios de las apuestas puede jugar sin dificultad en cualquier variante. Salvo en algunas versiones, una mano de póker consta de cinco cartas. Las distintas combinaciones van desde el póker de cinco cartas iguales hasta ninguna.
Los valores de las cartas
El póker de cinco cartas iguales consiste en la mano más alta posible y solo se da en juegos donde al menos una carta es comodín, como un joker, dos jotas o cuatro doses. Ejemplos de póker de cinco cartas iguales serían cuatro dieces y un comodín, o dos reinas y tres comodines.
Escalera de color: esta es la mejor mano posible cuando solo se usa la baraja estándar, sin comodines. Una escalera de color consiste en cinco cartas del mismo palo en secuencia, como 10, 9, 8, 7 y 6 de corazones. La escalera de color más alta es la de As, K, Q, J y 10 del mismo palo, y esta combinación tiene un nombre especial: escalera real. La probabilidad de obtener esta mano es de casi una entre 650 000.
Póker: esta es la siguiente mejor mano, justo por debajo de la escalera de color. Por ejemplo, cuatro ases o cuatro treses. La quinta carta, la que no coincide con la anterior, no importa. Full House: esta colorida mano está formada por tres cartas de un mismo valor y dos cartas de otro valor, como tres ochos y dos cuatros, o tres ases y dos seises. Por su parte, el Flush consta de cinco cartas del mismo palo, aunque no todas consecutivas, forman un color. Un ejemplo es Q, 10, 7, 6 y 2 de tréboles.
Otras opciones son: la escalera (cinco cartas consecutivas, pero no todas del mismo palo). El trío, que contiene tres cartas del mismo valor y las otras dos cartas de diferente valor, como tres jotas, un siete y un cuatro. Dos pares, que contiene un par de un rango y otro par de un rango diferente, más cualquier quinta carta de un rango diferente, como Q, Q, 7, 7, 4. Un par: Esta combinación frecuente contiene solo un par, siendo las otras tres cartas de distinto valor. Un ejemplo es 10, 10, K, 4, 3.
Casos especiales
Sin pareja: Esta mano, muy común, no contiene ninguna carta. Ninguna de las cinco cartas forma pareja, ni son del mismo palo ni consecutivas en valor. Cuando más de un jugador no tiene pareja, las manos se clasifican según la carta más alta de cada una, de modo que una mano con un as como carta más alta vence a una mano con un rey como carta más alta, y así sucesivamente.
Dos manos idénticas, carta por carta, empatan, ya que los palos no tienen valor relativo en el póker. En tal caso, los jugadores empatados se reparten el pozo. Si dos manos contienen la misma pareja alta, el valor de la siguiente carta determina cuál gana. Por ejemplo: 9, 9, 7, 4, 2 vence a 9, 9, 5, 3, 2. Del mismo modo, dos manos con parejas idénticas se deciden por la quinta carta. Por ejemplo: Q, Q, 6, 6, J vence a Q, Q, 6, 6, 10.
