Fuerte movimiento planea River en el próximo mercado para oxigenar su defensa, con Juan Manuel Villalba como objetivo prioritario. El zaguero de 19 años, que brilló en el Mundial Sub 20 con Argentina, queda libre en diciembre tras préstamo en Gimnasia y representa costo cero para Núñez, según fuentes del Monumental.
La crisis actual obliga a una reestructuración profunda: River libera cupos con salidas confirmadas y destina fondos a refuerzos de jerarquía. Villalba ingresó como suplente en el último duelo ante el Lobo, pero su proyección lo posiciona como defensor central zurdo con versatilidad para lateral izquierdo, dos puestos en rojo tras lesiones y bajo rendimiento.
Marcelo Gallardo avala la operación al ver en el juvenil un recambio directo para Lautaro Rivero, cuyo traspaso a Europa se negocia por 8 millones de dólares. El central titular acumula 25 partidos esta temporada, pero su partida inminente deja vacante el perfil zurdo que Villalba cubre con 1,85 metros de estatura y 80% de duelos aéreos ganados en reserva.
La dirigencia millonaria acelera contactos: Villalba finaliza vínculo con Gimnasia el 31 de diciembre y recibe tres ofertas formales de Primera División. River juega la carta emocional del Monumental lleno y pelea constante por Libertadores, factores que pesan para un pibe de 19 años con solo 200 minutos en elite.
Villalba, el tapado que seduce
Juan Manuel Villalba debutó en Gimnasia hace seis meses y sumó cuatro titularidades, con dos asistencias desde atrás. Su pase pertenece al Lobo hasta fin de año, pero la cláusula de libertad lo convierte en agente libre total. River ofrece contrato por tres temporadas con cláusula de 15 millones de dólares.
El juvenil compite con dos clubes de Brasil y uno de MLS por su firma, pero en Núñez confían en el factor River: 70% de jugadores Sub-20 que llegan al club debutan en menos de seis meses. Gallardo ya lo observó en dos entrenamientos de selección y lo marca como prioridad uno.
Recambio zurdo en marcha
River proyecta cinco salidas en defensa para enero y 10 millones de dólares de ingreso por Rivero. Villalba llega como refuerzo gratis y cubre doble posición: central o lateral izquierdo, donde River perdió tres titulares por lesión en 2025. El pibe entrena diferenciado en La Plata con vista al cierre.
La operación se cierra en 48 horas post-31 de diciembre: River sella el primer golpe del mercado con un Sub-20 campeón mundial que promete explotar en 2026. Gallardo sonríe con la joya que nadie esperaba y el Millonario gana tiempo en la rebuild defensiva.
