En Champagne, la sostenibilidad es un tema complejo y delicado. Puede referirse a la admirable preparación de la región para el cambio climático, un motivo de orgullo regional. También puede significar el esfuerzo por eliminar, o reducir drásticamente, el uso de productos químicos en el viñedo, un tema delicado en Champagne. En efecto, el término también puede referir a preservar generaciones de tradición, familia y legado.
“El Champagne está avanzando, pero puede ser un paso adelante y dos atrás”. Tales son las palabras de la escritora Caroline Henry, autora del libro Terroir Champagne (2017) y del próximo libro BioInnovation: Champagne’s quiet ecology (R)evolution.
Henry explica que la reticencia a renunciar a los productos químicos en aerosol —herbicidas que eliminan las malas hierbas y las hierbas que compiten con las vides por el agua y los nutrientes, y fungicidas y pesticidas que tratan los problemas relacionados con el mildiu— proviene de una “obsesión por la cantidad”. Es decir, la sensación de que la vida depende de producir la mayor cantidad de uvas posible durante una temporada de cultivo. Esta mentalidad, arraigada en generaciones, tiene sus raíces en períodos históricamente difíciles y en el clima de la región, que siempre ha sido un desafío.
El afán por dominar la naturaleza
“Hace más de un siglo, durante la crisis de la filoxera, los viticultores pasaron por momentos muy difíciles. Posteriormente, el mildiu velloso y el oídio polvoriento llegaron con portainjertos americanos y permanecieron en los viñedos al final de la crisis”, afirma Henry. El clima de Champagne agrava el problema del mildiu. En Champagne llueve más de 200 días al año y, si bien las temperaturas más cálidas actuales han acelerado la maduración de la uva, el mildiu velloso prospera en condiciones de humedad, lo que también favorece la aparición de enfermedades asociadas como la podredumbre gris (o botrytis) e insectos.
Luego de la Segunda Guerra Mundial, la disponibilidad de tratamientos químicos ofreció un respiro a los agricultores. En aquel entonces, esto se percibía como un avance. Mathieu Roland-Billecart, líder de séptima generación de Champagne Billecart-Salmon, recuerda la vergüenza que sentían sus padres por no tener un helicóptero para fumigar con productos químicos durante su infancia. «En aquel entonces, la creencia generalizada era que el hombre era más poderoso que la naturaleza y que los productos químicos podían salvarnos a todos», afirma.
De igual manera, afirma Michel Drappier, viticultor y propietario de Champagne Drappier, la idea de cultivar uvas sin usar productos químicos en aerosol sería un retroceso para su padre, quien se esforzó por conseguir tractores, fertilizantes y productos químicos para combatir los desafíos. Ahora, el mildiu polvoroso y el mildiu velloso han evolucionado para resistir los fungicidas y son aún más difíciles de tratar. Pascal Doquet, propietario de Champagne Pascal Doquet y actual vicepresidente de la Association des Champagnes Biologiques, especula que los aerosoles ampliamente utilizados atacan a las cepas más agresivas, impulsándolas a desarrollar resistencia y permitiendo que otras proliferen.
El papel de la regulación
Los productores tienden a estar de acuerdo en que es preciso romper con la dependencia de productos químicos que deterioran la salud del suelo. Lo que en sí mismo conduce a problemas como los virus del enrollamiento de las hojas y del follaje en abanico, además de la clorosis, que luego, a su vez, también se tratan con productos químicos. Para ello se requiere una regulación regional, pero lo cierto es que ha habido algunas idas y vueltas al respecto.
En 2022, el Comité Champagne, la asociación reguladora de la industria del Champagne, se retractó de la iniciativa «Cero Herbicidas para 2025«, que obligaba a los productores a cultivar sin herbicidas. Clémence Lelarge, copropietaria de Champagne Lelarge-Pugeot, donde se cultivan 8,7 hectáreas de forma biodinámica, señala lo que un impulso regulatorio transmitiría inequívocamente. «Por la salud de la región, debemos seguir este camino».
Este cambio también es crucial para llegar a un público nuevo y joven. «Es complicado y difícil. Pero vivimos en un mercado de oferta y demanda, así que si la demanda espera mejores normas y regulaciones, las cosas tendrán que cambiar», afirma Henry.
Entre la tradición y los nuevos métodos
Apenas poco más del 8% de las 34.200 hectáreas plantadas de Champagne cuentan con certificación ecológica. Billecart describe la tensión entre «tradición y avance» en Champagne. En «Le Clos St. Hilaire», el centro de investigación vitícola de una hectárea de Champagne Billecart-Salmon, las hierbas autóctonas y la densa capa superficial del suelo cubren vides más antiguas y de raíces profundas con varios metros de caliza debajo. El viñedo, anteriormente un jardín, se plantó exclusivamente con Pinot Noir en 1964, y la primera cosecha se lanzó al mercado en 1995.
Tres cuartas partes de los viñedos de Billecart-Salmon cuentan con la certificación «Viticultura Sostenible en Champagne«. Se trata de una certificación del Comité Champagne que abarca desde la biodiversidad hasta el uso de fertilizantes y la reducción de la huella de carbono. Si bien la regulación química es un tema delicado, quienes promueven la agricultura sin químicos observan que la carta VDC ha impulsado el progreso agrícola. De hecho, el 43 % de las hectáreas de superficie de Champagne cuentan con la certificación de sostenibilidad.
