Estados Unidos fue el primer y único país en poner humanos en la luna, pero la NASA ha estado notablemente ausente de la competencia internacional para poner robots allí. Otros países lo han intentado, pero han fracasado. El único vehículo lunar en funcionamiento es el Yutu-2 de China, una pequeña máquina que pasó los últimos cuatro años merodeando casi dos tercios de una milla a través del otro lado de la luna, enviando imágenes de rocas.
Pero estos robots serán derrotados por un grupo formado principalmente por estudiantes de la Universidad de Carnegie Mellon. Unos 300 estudiantes trabajaron en un rover llamado «Iris» que planean enviar a la luna a bordo de un módulo de aterrizaje lunar comercial, cuyo lanzamiento está previsto para el 4 de mayo.
Iris tiene aproximadamente el tamaño de una caja de zapatos y pesa un poco menos de dos kilos, lo que lo convertiría en el rover más pequeño y liviano que haya llegado a la luna. También es el primero en estar hecho de fibra de carbono, en lugar de aluminio. La compañía que opera el alunizaje, llamada Astrobotic Technology, está llevando 14 cargas útiles a la luna.
Como herramienta de observación científica, Iris no es el instrumento más poderoso. Tiene una sola cámara en la parte delantera y trasera, lo que hará que distinguir rocas oscuras de cráteres sea especialmente difícil. Sin embargo, tiene la ventaja de estar cerca del suelo, lo que significa que su cámara podría capturar imágenes de primer plano del polvo lunar. A pesar de sus limitaciones, Iris es un innegable paso adelante para la industria espacial privada, informó Bloomberg.
Está configurado para ser el primer rover no construido por un estado-nación para aterrizar en un cuerpo extraterrestre. “Queremos abrir espacio para todos”, dice Nikolai Stefanov, director de control de la misión. El programa espacial oficial de Estados Unidos se centra más en Marte que en la Luna.
La NASA ha aterrizado cinco rovers en el planeta, el primero en 1997. Planea enviar su primer rover, un robot de 1,000 libras llamado Viper, a la luna en noviembre de 2024. Viper mapeará los recursos de la luna e intentará identificar la ubicación y concentración de hielo. La universidad espera que sus estudiantes sean parte integrante de la exploración lunar.
