(BUENOS AIRES).- La NBA evalúa incorporar dos franquicias y pasar de 30 a 32 equipos, con Las Vegas y Seattle como sedes prioritarias. La proyección ubica el debut de los nuevos equipos en la temporada 2028-29, aunque la expansión todavía debe completar su proceso de aprobación.
La liga prevé elegir próximamente una de las tres ofertas finalistas para Las Vegas. El proceso formal para aprobar ambos equipos se realizaría antes de fin de año. El desembolso conjunto por la franquicia y la construcción de un estadio podría ubicarse entre 12.000 y 13.000 millones de dólares; no hay cifras individuales conocidas ni un desglose entre el valor del equipo y el recinto.
Las tres propuestas están encabezadas por Nancy Walton Laurie y Bill Laurie, Steve Apostolopoulos y Marc Lasry, y Bill Foley y Jerry Colangelo. Nancy es hija de James “Bud” Walton, cofundador de Walmart, y junto con Bill posee una residencia en Henderson, en el área metropolitana de Las Vegas. Bill Laurie fue dueño de los St. Louis Blues, de la NHL. Apostolopoulos intentó comprar los Ottawa Senators y los Washington Commanders, pero no llegó a acuerdos en ninguno de los dos procesos. Lasry fue gobernador de los Milwaukee Bucks desde que adquirió la franquicia en 2014 hasta que vendió su participación en 2023; esa operación valuó al equipo en 3.500 millones de dólares. Foley es dueño mayoritario de los Vegas Golden Knights y propietario del AFC Bournemouth. Colangelo, exdueño de los Phoenix Suns y miembro del Salón de la Fama del Baloncesto Naismith Memorial, presentó en julio el grupo Las Vegas Jacks, que luego se asoció con Foley.
Las Vegas todavía debe definir dónde jugaría su equipo. El T-Mobile Arena es una alternativa, pero requeriría reformas; aunque Foley controla ese recinto, su propuesta contempla construir uno nuevo si resulta elegida. Seattle cuenta con el Climate Pledge Arena, preparado para recibir básquet de la NBA y apto para el equipo tras algunos ajustes. La ciudad recuperaría previsiblemente el nombre SuperSonics, utilizado por la franquicia que se trasladó a Oklahoma City en 2008.
La llegada de los dos equipos al Oeste obligaría a trasladar una franquicia actual a la Conferencia Este para mantener el equilibrio. Entre las opciones mencionadas están Minnesota Timberwolves, New Orleans Pelicans y Memphis Grizzlies; Minnesota aparece como alternativa por su ubicación y las distancias de viaje. La NBA todavía no definió cuál sería el equipo trasladado.
La expansión no modificaría de inmediato el sistema de eliminatorias: cada conferencia mantendría seis clasificados directos y cuatro equipos en el repechaje. La posible reforma deportiva estaría en la NBA Cup, que podría pasar de seis grupos de cinco equipos a ocho zonas de cuatro. Las Vegas ya recibe cada año la Liga de Verano y fue sede de las finales recientes de ese torneo.
Las dos franquicias deberán armar sus planteles mediante una selección de expansión, pero la NBA todavía tiene que definir sus reglas. Entre los puntos pendientes están cuántos jugadores podrán proteger los equipos actuales, cómo se tratarán los contratos de doble vía y qué restricciones salariales tendrán los nuevos clubes. El antecedente más cercano es el ingreso de los Charlotte Bobcats en 2004, hoy llamados Hornets; también falta resolver qué lugares ocuparán los debutantes en el sorteo general de selección y si tendrán límites para acceder a las primeras elecciones.
