Pablo Zabaleta compartió plantel con figuras de talla mundial, jugó en clubes de elite y vivió en primera persona algunas de las etapas más exigentes de la Selección Argentina, pero aún así, cuando se le consulta quién es el más grande en la historia del fútbol, no duda ni un segundo: Lionel Messi. Para el ex lateral de San Lorenzo y Manchester City, no hay nadie que se le acerque, ni siquiera Diego Maradona o Cristiano Ronaldo.
Con una carrera construida entre Europa y Sudamérica, Zabaleta disputó el Mundial de Brasil 2014, además de las Copas América 2011 y 2015, y supo levantar la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Beijing 2008. Fue parte de una generación brillante que rozó la gloria con la camiseta albiceleste, aunque los títulos llegaron después. Y según él, nadie representa mejor ese camino que Messi.
“El mejor de la historia, sin discusión”
En una entrevista con Infobae en 2020, antes incluso de la explosión de títulos de Messi con la Selección, Zabaleta fue contundente: “Es el líder de su generación. El mejor de la historia. El fútbol le debe un título en la Selección a Messi”. En ese momento, aún faltaban la Copa América 2021, la Finalissima y el Mundial de Qatar, conquistas que terminarían de reforzar sus palabras con hechos.
Zabaleta había advertido que un trofeo con Argentina no cambiaría su opinión: “Lo terminaría de coronar a nivel personal, pero no va a cambiar que fue el mejor”, explicó, con una convicción que el tiempo terminó por ratificar.
Una vida compartida con Messi desde juveniles
El vínculo entre ambos comenzó muy temprano. Zabaleta recuerda con claridad aquella etapa en la que Messi ya mostraba su diferencia en cada práctica, incluso desde los torneos juveniles. “Empecé jugando con él en los juveniles, ganamos el Sudamericano, el Mundial Sub-20 en 2005 y fuimos Oro en China”, detalló con orgullo.
Sin embargo, la frustración por no haber conseguido títulos con la mayor es una espina que todavía duele. “Con esa generación hicimos todo lo posible durante años. Pero lo que te corona es un título. Se nos escaparon por poco tres finales consecutivas”, lamentó. El recuerdo del alargue frente a Alemania en 2014 y las definiciones por penales en las Copas América siguen presentes, aunque ahora con un cierre más feliz gracias a los logros posteriores.
De símbolo en el City a futuro entrenador
Tras un extenso paso por el Espanyol y una etapa gloriosa en el Manchester City, donde fue parte del mítico equipo que ganó la Premier League 2011/2012, Zabaleta también dejó huella en el West Ham, donde decidió retirarse en octubre de 2020. Casi de inmediato, comenzó a prepararse como entrenador, siempre con el deseo de seguir ligado al fútbol.
Con vivencias únicas en la élite, Zabaleta representa a una camada que lo dio todo y que hoy celebra, ya desde otro lugar, la consagración definitiva del capitán argentino. En su opinión, el debate está cerrado: Messi es el más grande que haya pisado una cancha.
