(BUENOS AIRES).- La Selección Argentina ya conoce a su rival de 16avos de final en el Mundial 2026: será Cabo Verde, un equipo que terminó segundo en el Grupo H y llega invicto a los playoffs, aunque con tres empates en la fase inicial. Con el cuadro definido, los hinchas argentinos empezaron a analizar de inmediato el posible recorrido hasta la gran final.
El conjunto africano demostró ser competitivo en la primera fase al igualar con dos selecciones de peso: España y Uruguay. Ese antecedente obliga a no subestimar un cruce que, en los papeles, aparece como favorable para el equipo de Lionel Scaloni.
Argentina avanzó como líder del Grupo J tras una sólida fase de grupos y, con esa ventaja, se posicionó en un lado del cuadro que arranca accesible pero empieza a volverse más complejo a partir de los octavos de final. Las especulaciones sobre potenciales cruces con potencias europeas ya forman parte de la conversación entre los seguidores de la Albiceleste.
El Mundial 2026 incorpora un formato ampliado de 48 selecciones, lo que alarga el torneo y suma una ronda de playoffs que no existía en las ediciones anteriores. La exigencia física será un factor determinante para cualquier equipo que aspire a llegar lejos, y más aún para un plantel que viene de una fase de grupos intensa.
Del mismo lado del cuadro en el que está Argentina aparecen selecciones que ya dieron la talla en lo que va del certamen. Una de las grandes expectativas de los hinchas es un posible choque con España, que solo se concretaría en instancias decisivas si ambos equipos avanzan en sus respectivos caminos. Ese hipotético duelo, por la calidad de ambos planteles y su historia reciente, concentra buena parte de la atención en las proyecciones del Mundial 2026.
El cuerpo técnico que encabeza Lionel Scaloni ya sabe que deberá administrar el desgaste de sus jugadores a lo largo de un calendario más extenso y con partidos de eliminación directa desde la primera rueda. Mantener el rendimiento futbolístico sin descuidar lo físico emerge como un desafío central en un torneo que, por el nuevo formato, castiga cualquier pestañeo.
La diferencia entre la fase de grupos y los mano a mano es sustancial. En la etapa inicial, un empate o un traspié pueden maquillarse; en los playoffs, cada error se paga con la eliminación. Argentina ya experimentó esa presión en el Mundial 2022, cuando superó instancias de altísima tensión hasta consagrarse en la final. La base de aquel plantel, con figuras que repiten en esta cita, conoce de sobra el vértigo de los cruces directos.
Cabo Verde, por su parte, llega con la chapa de invicto y la confianza de haberle jugado de igual a igual a selecciones de jerarquía. Su esquema ordenado y la velocidad en transición fueron las armas que le permitieron neutralizar a rivales con mayor cartel. Para Argentina, la clave estará en imponer su juego desde el inicio y no dejar crecer a un adversario que ya mostró saber golpear en los momentos justos.
A medida que el Mundial 2026 avanza, el margen de maniobra se achica. Los cruces empiezan a definirse y cada detalle cuenta. La Selección arranca con una oportunidad clara de encaminarse, pero también con la certeza de que en esta clase de torneos los nombres pesan menos que las respuestas dentro de la cancha. La primera prueba ya tiene fecha y contendiente: Cabo Verde espera, y Argentina no quiere que su camino se corte antes de tiempo.