(BUENOS AIRES).- “Creemos que puede ser fundamental”, había dicho Lionel Scaloni en 2019 sobre el mediocampista tucumano. Ahora, la Selección Argentina goleó 4-0 a Bolivia en Córdoba y Exequiel Palacios fue titular y una de las figuras: actuó como volante central, asistió a Nico Paz para el segundo gol y volvió a presentarse como alternativa en el equipo.
Palacios ocupó una posición distinta de la habitual en el Estadio Mario Alberto Kempes. Se ubicó por detrás de Alexis Mac Allister, retrocedió para participar de la salida y, por momentos, se paró entre los centrales. A los 18 minutos, filtró un pase después de la subida de Lisandro Martínez y abrió el espacio para que Mac Allister punteara la pelota hacia Lautaro Martínez, autor del 1-0. El segundo gol llegó a los 29 minutos: Gianluca Prestianni tocó para Palacios, que hizo un rodeo, vio el pique de Nico Paz y lo habilitó para que definiera por arriba. Esa intervención sí quedó registrada como asistencia, mientras que su participación en la jugada del primer tanto no fue contabilizada de la misma manera.
Los números reflejaron la precisión del mediocampista. Palacios completó el 94% de sus pases, con 100 aciertos sobre 106 intentos; en campo rival acertó 69 de 75 y en su propio terreno, 31 de 31. También generó dos ocasiones claras, tuvo 113 intervenciones con la pelota y ganó los cuatro duelos que disputó. Jugó 81 minutos y fue reemplazado cuando el resultado ya estaba asegurado.
Bolivia ofreció poca resistencia y la Argentina superó el 80% de posesión durante largos pasajes, un contexto que obliga a medir la actuación con cautela. La prueba, de todos modos, mostró una opción para una zona que necesita variantes. Leandro Paredes sigue siendo una pieza importante para Scaloni, pero la AFA espera reducir sus 10 partidos de sanción por los incidentes posteriores a la final del Mundial ante España.
La oportunidad que espera desde 2018
El recorrido de Palacios explica la paradoja de su presente. Lleva ocho años en la Selección Argentina, fue convocado con frecuencia y campeón de todos los títulos del ciclo, pero casi nunca logró adueñarse de un puesto. Lionel Scaloni lo convocó en 2018 y lo puso como titular en su primer partido como entrenador, el 7 de septiembre de ese año ante Guatemala, donde además aportó una asistencia. Un desgarro miofascial lo dejó afuera de la Copa América de 2019, cuando el técnico lamentaba no haber podido contar más con él y decía: “Creemos que puede ser fundamental”. Palacios acumula 42 encuentros y 1428 minutos con la selección.
El último Mundial también mostró su lugar cambiante dentro del equipo. Disputó un solo partido, 90 minutos ante Jordania, y Scaloni lo utilizó como lateral derecho por la necesidad de contar con variantes para Gonzalo Montiel y Nahuel Molina. A los 27 años, después de seis temporadas en Bayer Leverkusen, empezó otra etapa en Ipswich Town, recientemente ascendido a la máxima categoría del fútbol inglés. “Llego más maduro, llego en forma también porque entonces arrastraba algunos dolores que no me dejaban estar al 100% físicamente. Hoy estoy pleno. Tengo más experiencia”, explicó Palacios.
Los cinco debuts del miércoles —Román Vega, Santiago Simón, Equi Fernández, Leonel Flores y Valentín Gómez— marcaron la renovación de la Selección Argentina, aunque Palacios representa la continuidad del ciclo iniciado en 2018. El contrato de Scaloni vence a fines de 2026 y todavía no se oficializó una extensión. El próximo examen será el sábado 3 de octubre, a las 21, ante Burkina Faso en el Estadio Monumental, en el segundo amistoso de la fecha FIFA y el primer enfrentamiento entre ambos seleccionados.
