(BUENOS AIRES).- La FIFA designó a Ismail Elfath, de 44 años, como el árbitro para la semifinal que la Selección Argentina de Lionel Scaloni y Lionel Messi jugará este miércoles a las 16 ante Inglaterra en el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta. El juez estadounidense llega envuelto en polémicas por su actuación en esta Copa del Mundo y ya fue cuarto árbitro en la final de Qatar 2022 que consagró a la Albiceleste.
Nacido en Casablanca, Marruecos, Elfath emigró a los 18 años a Estados Unidos para estudiar ingeniería mecánica en la Universidad de Texas. En 2001 obtuvo la ciudadanía a través del Programa de Visados de Inmigración de la Diversidad y desde 2016 integra la lista de árbitros internacionales de la FIFA. Construyó su carrera en la MLS, donde dirigió la final de la Leagues Cup 2023 en la que Inter Miami, con Messi en cancha, venció por penales a Nashville.
Con la Argentina tiene un antecedente amargo: arbitró el empate 1-1 ante España en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, resultado que dejó eliminado al equipo que entonces formaban, entre otros, Facundo Medina y Alexis Mac Allister, hoy parte del plantel mundialista. En la máxima cita, además de ser cuarto en la final de Qatar, dirigió los partidos Portugal-Ghana, Camerún-Brasil y Japón-Croacia.
Las controversias en el Mundial 2026
En esta Copa del Mundo Elfath ya impartió justicia en tres encuentros: el 2-2 entre Países Bajos y Japón, el 1-0 de España sobre Uruguay y la eliminación de Brasil a manos de Noruega (2-1) en octavos. En total mostró ocho amarillas y una roja, esta última a Agustín Canobbio por una fuerte entrada contra Pau Cubarsí. La prensa española lo acusó de no haber conducido con firmeza aquel duelo y de permitir un juego excesivamente físico.
La mayor crítica recayó sobre el patadón de Rodrigo Bentancur a Iñaki Williams, que dejó al delantero afuera de varios compromisos y que Elfath solo sancionó con tarjeta amarilla. En el choque entre brasileños y noruegos, no advirtió en primera instancia un penal claro de Kristoffer Ajer sobre Matheus Cunha: el VAR lo corrigió, pero Bruno Guimarães falló el remate. Más tarde el propio Elfath pitó otro penal que Neymar convirtió, aunque no alcanzó para revertir la eliminación de la Canarinha.
Para el cruce de este miércoles, el árbitro marroquí-estadounidense estará secundado por sus compatriotas Corey Parker y Kyle Atkins como asistentes, y por el italiano Maurizio Mariani en el rol de cuarto. El partido definirá al primer finalista del Mundial 2026 y pondrá frente a frente a la Argentina e Inglaterra, dos selecciones con un historial cargado de simbolismo, en una cita que tendrá bajo la lupa cada fallo del juez principal.